ESCORPION
En la mitología griega, Scorpius
es el Escorpión que mató a Orión. Por eso, las dos constelaciones están en lados opuestos del cielo, para evitar conflictos
entre ellas. Escorpio -como más popularmente se le conoce- es una hermosa constelación del zodiaco, llena de brillantes estrellas
y ricos campos estelares, en la Vía Láctea, que simula un escorpión con cabeza y aguijón. Está cerca del extremo norte y dibuja
una línea de tres brillantes estrellas, con la roja Antares («rival de Marte» en griego) en el centro. Hace unos 5.000 años
los persas creían que Antares, junto a Fomalhaut, era una de las estrellas reales, vigilantes del cielo. Los antiguos chinos
referían al brillo rojo de Antares como al «Gran Fuego» en el corazón del Dragón del Este. Otra leyenda china alude a Antares
y a sus dos asistentes como el Ming T'ang, la «Sala de la Luz» o la «Sala del Consejo del Emperador»
Antares, Los romanos llamaban a esta potente
estrella Cor Scorpionis, que significa el «Corazón del Escorpión», nombre que también es del agrado de los franceses -Le Coeur
de Scorpio-. A unos 520 años luz, Antares es una super gigante roja de mil millones de kilómetros de ancho y nueve mil veces
más luminosa que el Sol. Sin embargo, con una masa de sólo diez a quince veces la del Sol, no es muy densa. Su interior puede
ser como un vacío muy caliente.
CENTAURO
Estas estrellas representan
a Chiron, personaje frecuente de la mitología griega, que fue un centauro, híbrido de hombre y caballo. Al contrario que otros
centauros, monstruosos y brutales,. Chiron era muy sabio y enseñaba a humanos como Jasón y Hércules. Hércules le hirió por
accidente, y Chiron entre grandes sufrimientos pero víctima de su propia inmortalidad, suplicó a los dioses que acabaran con
su padecer. Zeus le permitió que muriera y lo colocó entre las estrellas. Esta enorme constelación incluye la brillante Vía
Láctea, cercana a la Cruz del Sur.
Alpha Centauri. Está a los pies del centauro,
a tan sólo 4.3 años luz, y es la vecina más cercana al Sol. Es una de las estrellas binarias más bellas , y cada uno de sus
componentes gira alrededor del otro cada ochenta años. La separación es de unos 20 segundos de arco, pero el año 2035 será
de unos 2 segundos de arco. Alpha y Beta Centauri son las «balizas» brillantes que indican la Cruz del Sur.
Proxima Centauri. En 1915, R. T. Innes
estaba midiendo los movimientos de las estrellas alrededor de Alpha Centauri cuando encontró una estrella débil de magnitud
10.7 moviéndose a la misma velocidad y en la misma dirección que las dos estrellas objeto de su observación, pero unos dos
grados más lejos. Esta estrella, una enana roja muy pequeña de sólo veinticinco mil años luz de ancho, está un poco más cerca
de nosotros que las otras dos, pero por sus características se cree que va acompañándolas. A veces resplandece, incrementándose
en media magnitud o más y volviendo a su luminosidad normal en media hora.
Omega Centauri. Este cúmulo globular es,
según la opinión de expertos y aficionados, el ejemplo más elegante en el cielo, y forma una colonia de cerca de un millón
de miembros.
ORION
Orión se ha considerado un destacado
grupo de estrellas durante muchos años. Los caldeos lo llamaban Tammuz, como el mes en que la faja de estrellas salía por
primera vez después de la puesta del sol. Los sirios lo denominaron Al Jabbar, el Gigante, mientras que para los antiguos
egipcios era Sahu, el alma de Osiris. En la mitología griega era un gigante cazador. Según una leyenda, Ártemis, diosa de
la Luna y de la caza, se enamoró de él y dejó de cumplir con su trabajo de iluminar el cielo nocturno. Su hermano gemelo,
Apolo, viendo que Orión nadaba hacia el mar, desafió a su hermana a golpear lo que no era más que un punto entre las olas.
Sin saber que se trataba de Orión, Ártemis disparó una flecha y lo mató. Más tarde, cuando el cuerpo de Orión fue devuelto
a la costa, vio lo que había hecho. Desconsolada, colocó su cuerpo en el cielo, junto con sus perros de caza. Su pena explica
por qué la Luna mira tan triste y fríamente. Orión es un tesoro, con Rigel, Betelgeuse y sus tres estrellas en línea iluminando
el cielo desde el mes de diciembre hasta abril. Las estrellas están situadas de modo que se puede ver la figura de un cazador
con la piel del león en su mano izquierda y un garrote en la derecha.
Betelgeuse (Alpha Orionis). Es impresionante.
Su nombre viene del árabe y significa «casa de los gemelos», aparentemente debido a la constelación contigua de Geminis. Es
una estrella variable cuya magnitud oscila de 0.3 a 1.2 durante un período de casi siete años. Sin embargo, la naturaleza
semirregular de la variación significa que se pueden detectar cambios en el plazo de pocas semanas.
Rigel (Beta Orionis). El nombre de Rigel
proviene del vocabulario árabe y significa «pie». Esta potente super gigante, a unos 1.400 años luz de distancia, es unas
cincuenta mil veces más luminosa que el Sol.
Alrededor de las 10 de la noche, encontrará a la constelación
de Orión pasando por nuestro meridiano. Se distingue entre las demás por las famosas Tres Marías, tres estrellas que forman
una pequeña línea en el cielo y que son el Cinturón de Orión. Las Tres Marías están al centro de un gran rombo demarcado por
las estrellas Betelgeuse y Bellatrix por el norte y Saif y Rigel por el sur.
Otro objeto de gran interés es la Nebulosa de Orión (M 42
y M 43), ubicada en el grupo de 3 pequeñas estrellas visibles a simple vista, al sur de la Tres Marías. En Chile a este grupo
se las conoce como las Tres Chepas (Joséfas), y se orientan perfectamente de Sur a Norte. Si las observamos con binoculares
o con un telescopio veremos que la estrella del medio es en realidad una espectacular nebulosa que rodea a 4 brillantes estrellas
recién formadas. Es la zona de formación de estrellas más cercana a la Tierra, está a sólo 1.300 años luz de distancia.
CRUZ DEL SUR
La constelación más característica
del Hemisferio Sur es la Cruz del Sur. Con ella nos podemos orientar sin brújula, ya que si prolongamos imaginariamente su
palo mayor hacia "abajo" hallaremos el Polo Sur Celeste.
Trazando una línea imaginaria y vertical hacia la superficie
terrestre, encontraremos la posición aproximada del Polo Sur Terrestre.
Habiendo encontrado en el firmamento a la Cruz
del Sur podremos percibir una nube de materia oscura que rodea a esta constelación que es conocida como el "saco de carbón"
Bajo la Cruz del Sur encontraremos a la "mosca austral" (también llamada "abeja"), un grupo de poca importancia.
